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Text File  |  1994-03-25  |  3.7 KB  |  88 lines
  1. <text id=90TT2332>
  2. <title>
  3. Sep. 03, 1990: And So It Went
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Sep. 03, 1990  Are We Ready For This?                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 73
  13. And So It Went
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By John Skow
  17. </p>
  18. <qt>
  19.      <l>HOCUS POCUS</l>
  20.      <l>by Kurt Vonnegut</l>
  21.      <l>Putnam; 302 pages; $21.95</l>
  22. </qt>
  23. <p>     The knock against Kurt Vonnegut, back a couple of decades
  24. ago when he was a cult author, was that he pandered too glibly
  25. to the natural cynicism of the disaffected young. He was too
  26. quick, it was said, to detect the smell of society's insulation
  27. burning--and to sigh "So it goes"--when there was nothing
  28. more in the air than, say, a harmless whiff from a distant war
  29. or the neighborhood toxic-waste dump. No more; his news in
  30. Hocus Pocus is that our charred insulation no longer smolders.
  31. It has burned itself out, and civilization's great, tired
  32. machine is not dying, but blackened and dead.
  33. </p>
  34. <p>     The form of the new novel is the author's standby, the diary
  35. of a bemused old man who has survived civilization's downfall.
  36. Perhaps because of this resemblance to his other books, or
  37. simply because the freight of anger and disgust is so heavy it
  38. upsets the novel's balance, the element of Hocus Pocus that is
  39. storytelling seems perfunctory. Eugene Debs Hartke is the
  40. diarist, a gung-ho U.S. Army officer during the Vietnam War;
  41. then a professor of science at Tarkington, a college for
  42. dyslectics in New York State; then briefly the warden of a
  43. prison for blacks into which the college is transformed; and
  44. finally, in the year 2001, the scapegoat defendant after a
  45. prison breakout.
  46. </p>
  47. <p>     Hartke describes fuel and food shortages, and a state of
  48. permanent riot amounting to a national decline so profound that
  49. even the Japanese in their business suits--the "army of
  50. occupation"--are walking away from properties in the U.S. and
  51. going home. "The National Forest," he complains, "is now being
  52. logged by Mexican laborers using Japanese tools, under the
  53. direction of Swedes. The proceeds are expected to pay half of
  54. day-before-yesterday's interest on the National Debt." In this
  55. dark mood, Hartke admires a science fiction story in which the
  56. revered Kilgore Trout (we assume, though the finest of pulp
  57. writers for some reason is not identified), in a journal called
  58. Black Garterbelt, explains the meaning of life. Germs, it
  59. seems, are being toughened by higher beings for the rigors of
  60. space travel; and human society--Mozart, mutant turtles and
  61. all--has amounted to nothing more than a convenient Petri
  62. plate.
  63. </p>
  64. <p>     Fair enough, but Hartke is not a vivid enough central figure
  65. so that his dismay illuminates the wreckage. Too much about him
  66. seems random, taken without calculation from the parts bin.
  67. Why, for instance, has the author named him after Eugene V.
  68. Debs, the great U.S. socialist? Merely, or so it appears,
  69. because Vonnegut likes the contrast of Debs' nobility ("While
  70. there is a lower class I am in it...while there is a soul
  71. in prison I am not free") with the grubby hopelessness of
  72. Hartke's world. And what about that college for dyslectics? Is
  73. dyslexia a sign of national decay? Has the author turned
  74. symbol monger? If not, what's the point?
  75. </p>
  76. <p>     The body of Kurt Vonnegut's writing contains some of the
  77. most uncomfortably funny social satire in English. What is
  78. offered here is something else, a try at prophecy in the
  79. darkest and gloomiest biblical sense. As prophecy it is major
  80. or minor, right or wrong, the reader's choice. As literature
  81. it is minor Vonnegut.
  82. </p>
  83.  
  84. </body>
  85. </article>
  86. </text>
  87.  
  88.